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May 29, 2023

¿Deberíamos ser optimistas? La durabilidad de la economía alimenta nuevas preguntas

WASHINGTON – Hace un año, el presidente Jerome Powell hizo una severa advertencia: para combatir una inflación persistentemente alta, la Reserva Federal continuaría aumentando drásticamente las tasas de interés, lo que traería “algo de dolor”.

WASHINGTON – Hace un año, el presidente Jerome Powell hizo una severa advertencia: para combatir una inflación persistentemente alta, la Reserva Federal continuaría elevando drásticamente las tasas de interés, lo que traería “algo de dolor” en forma de pérdida de empleos y un crecimiento económico más débil.

Desde que Powell habló en la conferencia anual de banqueros centrales del verano pasado en Jackson Hole, Wyoming, la Reserva Federal ha seguido adelante, elevando su tasa de referencia al 5,4%, su nivel más alto en 22 años. A esto le siguieron tasas de préstamos sustancialmente más altas, lo que dificulta que los estadounidenses puedan permitirse una casa o un automóvil o que las empresas financien expansiones.

Sin embargo, hasta ahora, en términos generales, no ha habido mucho dolor.

En cambio, la economía ha avanzado. La contratación se ha mantenido saludable, confundiendo a legiones de economistas que habían pronosticado que el aumento de las tasas provocaría despidos generalizados y una recesión. La tasa de desempleo está cerca de su nivel más bajo en medio siglo. El gasto del consumidor sigue creciendo a un ritmo saludable.

'tarareando': Mientras Powell y otros banqueros centrales regresan a Jackson Hole esta semana, la resiliencia de la economía ha planteado una nueva serie de preguntas a la Reserva Federal: ¿Es su tasa clave lo suficientemente alta como para desacelerar el crecimiento y enfriar la inflación? ¿Y necesitará mantener su tasa elevada por más tiempo de lo esperado para desacelerar el crecimiento y controlar la inflación?

"La economía parece ir bien, la inflación está bajando", dijo David Beckworth, un veterano observador de la Reserva Federal y miembro principal del Centro Mercatus de la Universidad George Mason, un grupo de expertos. "Parece cada vez más probable que tengamos un mayor crecimiento y tasas de interés más altas en el futuro".

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Uno tras otro, los economistas han pospuesto o revertido sus pronósticos anteriores sobre una recesión en Estados Unidos. Ha aumentado el optimismo de que la Reserva Federal logrará un difícil “aterrizaje suave” –en el que lograría reducir la inflación a su objetivo del 2% sin causar una recesión pronunciada. Casi 7 de cada 10 economistas encuestados por la Asociación Nacional de Economía Empresarial dicen que tienen al menos algo de confianza en que la Reserva Federal logrará un aterrizaje suave, según la última encuesta de la NABE.

El viernes, el discurso de apertura de Powell en la conferencia de Jackson Hole de este año será analizado en busca de cualquier indicio de que la Reserva Federal tiene la intención de mantener altas las tasas de endeudamiento durante un período prolongado. Los operadores de Wall Street, que a principios de este año habían predicho que la Reserva Federal comenzaría a recortar las tasas a finales de año, ahora no prevén ningún recorte de tasas hasta bien entrado 2024.

¿Crecimiento por delante? Mientras tanto, en los mercados financieros está aumentando el optimismo no sólo por un aterrizaje suave sino también por una aceleración del crecimiento. La semana pasada, la sucursal de la Reserva Federal en Atlanta estimó que la economía está creciendo a una vertiginosa tasa anual del 5,8% en el actual trimestre de julio a septiembre, más del doble de su ritmo del trimestre pasado. Es probable que esa estimación sea demasiado alta, pero aun así sugiere que la economía probablemente se esté acelerando desde la tasa del 2,4% del último trimestre.

Tales expectativas han contribuido a impulsar un aumento en los rendimientos de los bonos, en particular los bonos del Tesoro a 10 años, que influyen en gran medida en las tasas hipotecarias a largo plazo. El rendimiento a 10 años, que rondaba el 3,75% a mediados de julio, se ha disparado hasta el 4,3%, su nivel más alto en 15 años.

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En consecuencia, la tasa fija promedio de una hipoteca a 30 años ha superado el 7%, el nivel más alto en 22 años. Los préstamos para automóviles y las tasas de las tarjetas de crédito también se han disparado y probablemente debilitarán el endeudamiento y el gasto de los consumidores, el alma de la economía.

Algunos economistas dicen que esas tasas más altas a largo plazo podrían reducir la necesidad de nuevos aumentos de la Fed porque, al desacelerar el crecimiento, deberían ayudar a enfriar las presiones inflacionarias. De hecho, muchos economistas dicen que creen que el aumento de tasas de la Reserva Federal en julio será el último.

Complicaciones: Incluso si la Reserva Federal no impone más aumentos, puede sentirse obligada a mantener elevada su tasa de referencia durante mucho tiempo en el futuro para tratar de contener la inflación. Esto introduciría una nueva amenaza: mantener las tasas de interés en niveles altos indefinidamente correría el riesgo de debilitar la economía hasta el punto de desencadenar una desaceleración.

También podría poner en peligro a muchos bancos al reducir el valor de los bonos que poseen, una dinámica que contribuyó a provocar el colapso de Silicon Valley Bank y otros dos grandes prestamistas la primavera pasada.

"Aún no estamos totalmente fuera de peligro, ni para los bancos ni para la economía", dijo Raghuram Rajan, economista de la Universidad de Chicago y ex director del banco central de la India.

El salto en los rendimientos de los bonos del Tesoro probablemente haya sido impulsado, en parte, por la intensificación de las ventas de bonos por parte del gobierno para financiar enormes déficits presupuestarios. Al mismo tiempo, la Reserva Federal ya no compra bonos como lo hizo durante y después de la recesión pandémica para reducir las tasas de endeudamiento. Muchos bancos centrales extranjeros también han detenido o reducido sus compras de bonos. Los bancos y algunos inversores también se muestran cautelosos, dada la posibilidad de que las tasas suban aún más y reduzcan el valor de sus bonos existentes.

“¿De dónde vendrá la demanda de estos bonos?” -Preguntó Rajan. La débil demanda podría obligar a que los rendimientos de los bonos suban aún más para intentar atraer compradores.

También acechan otras amenazas. Algunos analistas dicen que creen que las 11 subidas de tipos de la Reserva Federal aún no han ejercido todo su efecto en la economía.

Oscar Muñoz, estratega macroeconómico jefe de TD Securities para Estados Unidos, dijo que los aumentos iniciales de las tasas de interés de la Reserva Federal eran simplemente el equivalente a levantar el pie del acelerador. Según los cálculos de Muñoz, sólo desde principios de 2023 la tasa de referencia de la Reserva Federal ha sido lo suficientemente alta como para desacelerar el crecimiento. Él cree que podría tomar hasta un año más para que se sienta el impacto total de los aumentos de tarifas.

Los ahorros disminuyen:Una de las razones por las que los economistas dicen que los aumentos de tasas no han causado más dolor es que los consumidores acumularon ahorros después de que estalló la pandemia en 2020, gracias a los controles de estímulo federal y otras ayudas.

Pero esos ahorros están disminuyendo. La sucursal de la Reserva Federal en San Francisco estimó la semana pasada que los ahorros de los hogares durante la era de la pandemia se han reducido a sólo 190.000 millones de dólares (desde un máximo de 2,1 billones de dólares) y probablemente se agotarán por completo el próximo mes.

Aunque la inflación interanual se ha desacelerado al 3,2% desde un máximo del 9,1% en junio de 2022, los precios de la gasolina y los alimentos siguen siendo elevados en comparación con hace dos años. Y artículos como el alquiler, las comidas en restaurantes y otros servicios siguen encareciendo.

"Deberíamos preocuparnos un poco de que, entre el agotamiento de sus ahorros y la erosión del poder adquisitivo de su dinero por la inflación, muchas personas se enfrenten a presupuestos más ajustados", dijo Karen Dynan, economista de Harvard y ex economista jefe del Departamento del Tesoro.

Aún así, cuanto más avanza la economía, más sugiere que el crecimiento es sostenible. También plantea la tentadora posibilidad de que la economía pospandémica haya acelerado y pueda expandirse incluso con costos de endeudamiento elevados. Si las tasas más altas se arraigaran profundamente en la economía estadounidense, marcaría un cambio fundamental después de muchos años de costos de endeudamiento ultrabajos que precedieron a la pandemia.

"Existe una buena posibilidad de que cuando las cosas se calmen, volvamos a un equilibrio más normal, donde hay tasas de interés más altas, una inflación centrada más alrededor del 2% en lugar de por debajo de ella, y el crecimiento de los salarios es un poco más fuerte", dijo. Kristin Forbes, economista del MIT y exfuncionaria del Banco de Inglaterra. "Los trabajadores tienen más poder de negociación, por lo que podríamos terminar en un ambiente más saludable en todos lados".